Все боги обменялись угрюмыми взглядами, в то время как Афродита нежно рассмеялась и поцеловала свою дочь. 

— Моя дорогая Пайпер, мы и сами задаемся этим вопросом на протяжении вот уже тысяч лет. Это связывающая нить, которая сохраняет нас вечными. Мы нуждаемся в вас, смертных, в той же мере, в которой вы нуждаетесь в нас. Это правда, пускай и раздражающая. 

Фрэнк неловко заерзал, словно скучал по своему обличью слона. 

— И как тогда мы сможем достичь Лагеря Полукровок вовремя? На путешествие до Греции у нас ушли месяцы. 

— Ветра, — сказал Джейсон. — Отец, разве ты не можешь выпустить на свободу ветра, чтобы они доставили наш корабль в греческий лагерь? 

Зевс одарил его задумчивым взглядом.

— Я мог бы шваркнуть вас до Лонг-Айленда. 

— Э-э, это была шутка, угроза или...

— Нет, — пояснил Зевс, — в буквальном смысле. Я могу забросить вас в Лагерь Полукровок, но приложенная сила... 

Неряшливый бог в форме механика у разрушенного трона Порфириона покачал головой. 

— Мой мальчик Лео построил хороший корабль, но такого напряжения он не выдержит. Он сломается сразу же по прибытии, если не раньше. 

Лео подтянул свой пояс с инструментами.

— Арго II справится. Ему нужно продержаться только до прибытия в Лагерь Полукровок. 

— Опасно, — предупредил Гефест. — Смертельно опасно. 

Богиня Ника покрутила лавровый венок на пальце. 

— Победа всегда опасна. И зачастую она требует жертв. Мы с Лео Вальдесом это обсуждали, — она вперилась в него взглядом. 

Джейсону это совсем не понравилось. Он вспомнил похоронное выражение лица Асклепия, когда тот осмотрел Лео: «О, боже. Ох, понятно...». Джейсон знал, на что им придется пойти ради победы над Геей, знал о рисках. Однако рисковать он хотел своей жизнью, а не жизнью своего друга. 

«У Пайпер с собой сыворотка жизни, — сказал он себе. — Она прикроет нас обоих».

— Лео, — вмешалась Аннабет, — о чем говорит Ника? 

Лео отмахнулся от вопроса.

— Да как обычно. Победа. Жертва. Бла-бла-бла. Неважно. Мы справимся, ребята. Мы должны. 

Джейсона обуял ужас. В одном Зевс был прав: худшее еще впереди. 

«Когда придет время выбирать, — как-то сказал ему южный ветер Нот, — не отчаивайся».

Джейсон сделал свой выбор.

— Лео прав. Все на борт — пришло время нашего последнего путешествия.

ГЛАВА 51. ДЖЕЙСОН

Прощание вышло ну очень трогательное.

В дальнее «плавание» ребят отправил сам Зевс. Сначала он разросся до необъятных размеров, затем схватил Арго II за нос и, прогремев «ДЕРЖИТЕСЬ», подбросил корабль вверх. После, не теряя ни секунды, царь богов что есть силы долбанул по нему ладонью, словно в руках он держал волейбольный мяч, а не полуразрушенное судно.

Хорошо, что Джейсон заранее привязал себя к мачте одним из суперкрепких ремней безопасности Лео (особенность: вместо одного ремешка целых двадцать). В противном случае ему грозило расчленение; его желудок словно пожелал остаться в Греции, а воздух из легких выбило начисто в одно мгновение.

Небо почернело. Корабль громыхал и трещал. Палуба под ногами Джейсона покрылась трещинами, словно тонкий лед. С грохотом, символизирующим преодоление звукового барьера, Арго II выcтрелил из-за облаков.

— Джейсон! — прокричал Лео. — Поторопись!

Пальцы по ощущениям напоминали расплавленную пластмассу, но сын Юпитера все же сумел высвободиться из ремней.

Лео кинулся к управляющей консоли, отчаянно пытаясь выровнять корабль, пока они приближались к земле в свободном падении. Паруса горели, Фестус тревожно скрипел. Катапульта сползла с палубы и улетела в неизвестном направлении. Из-за центробежной силы бортовые щиты слетали с Арго II, словно металлические фрисби.

Джейсон пробирался к трюму, удерживая себя с помощью ветров; трещины на палубе всё расширялись. Если он не доберется до остальных…

Внезапно люк распахнулся. Оттуда появились Хейзел и Фрэнк; они держались за канат, заблаговременно привязанный к мачте. За ними последовали Пайпер, Перси и Аннабет — все ребята выглядели сбитыми с толку.

— Уходите! — завопил Лео. — Скорее, скорее, скорее!

В кои-то веки тон голоса Лео звучал смертельно серьезно.

План эвакуации был обговорен всеми заранее, однако, из-за могущественного броска Зевса, мыслительные способности Джейсона слегка притупились. Судя по выражению лиц остальных, у них дела обстояли не лучше.

На помощь им пришел Буфорд Чудо-Стол со своим голографическим Хеджем. Первый что есть силы топотал по палубе, пока второй отдавал жизненно важные приказы типа:«УХОДИМ!», «ШЕВЕЛИТЕСЬ!» и «ПРЕКРАТИТЬ СТУПОР!».

Затем его столешница разделилась на лопасти вертолета, и Буфорд, жужжа, улетел прочь.

Фрэнк изменил форму. Теперь вместо ошеломленного полубога он стал ошеломленным серым драконом. Хейзел вскарабкалась ему на шею. Дракофрэнк схватил Перси и Аннабет передними лапами и взмыл в небо.

Джейсон приобнял Пайпер за талию и по ошибке посмотрел вниз: там его ожидал вихрящийся калейдоскоп неба и земли. Они вот-вот столкнутся.

— Лео, тебе тут крышка! — крикнул Джейсон. — Идем с нами!

— Нет! Уходите первыми!

— Лео! — взмолилась Пайпер. — Пожалуйста…

— Побереги свой волшебный голосок, Пайпс! Я же сказал, у меня есть план. А теперь — кыш отсюда!

Джейсон в последний раз оглядел разваливающийся на части корабль. Арго II послужил им отличным домом. Теперь ему пришел конец… только бы Лео не постигла та же участь…

Душа болела оставлять его на произвол судьбы, однако сын Юпитера видел решимость в его глазах. Как и в случае с визитом Зевса, времени на надлежащее прощание попросту не было.

Джейсон оседлал ветра, и они с Пайпер взмыли в воздух.

На земле дела обстояли не менее хаотично.

Во-первых, холмы прямо-таки до отвала кишили различными монстрами: кинокефалами, двуглавыми, дикими кентаврами и многими другими, которых Джейсон видел впервые. Во-вторых, два крохотных формирования полубогов попали прямо в их окружение. Главные силы греческого лагеря сосредоточились на вершине Холма Полукровок, у подножия Афины Парфенос. Рядом с ними находились воины из Первой и Пятой когорт, сплотившиеся вокруг золотого орла легиона. Три оставшиеся когорты сформировали защитные построения в нескольких сотнях ярдах от них; видимо, они собирались принять основной удар на себя.

Джейсона окружили надрывно визжащие гигантские орлы, требующие приказов. Мимо пролетел Дракофрэнк Серый с тремя своими пассажирами: Хейзел на шее и Перси с Аннабет в передних лапах.

— Хейзел! — позвал Джейсон. — Тем трем когортам приходится туго! Если они не пробьются к остальным полубогам… 

— Поняла! Сейчас займусь этим! — сказала Хейзел. — Вперед, Фрэнк!

Дракофрэнк свернул налево. Аннабет закричала: «Покажем им!», в то время как Перси завопил: «Ненавижу летать!».

Пайпер и Джейсон полетели направо, к вершине Холма Полукровок.

Нико ди Анджело в авангарде с греками прорезал себе путь сквозь толпу двуглавых существ. При виде сына Аида Джейсону сразу полегчало.

В нескольких футах от него показалась Рейна, сидящая верхом на своем новом пегасе; в руках у нее покоился обнаженный меч. Претор раздавала приказы, которым римляне безоговорочно подчинялись, словно ее долгое отсутствие осталось никем не замеченным.

Октавиан куда-то запропастился. Слава богам. Да и огромная богиня земли, поклявшаяся уничтожить всю планету, тоже скрылась из виду. Дважды слава. Быть может, она проснулась, увидела современный мир и решила пойти спать дальше... В любом случае, Гея была способна лишь на неприятные сюрпризы, так что такого подарка от нее ожидать не стоило.

Они с Пайпер приземлились на холме с обнаженными мечами, и греки с римлянами возрадовались вместе.

— Вовремя ты! — воскликнула Рейна. — Рада, что смогла составить нам компанию!